La referencia es ampliamente utilizada cuando se aprende una lengua mediante un enfoque centrado en la comprensión de textos orales y escritos. El reconocimiento de los referentes principales de un texto facilita los procesos de interpretación del discurso ya que permite identificar el tema principal, los subsidiarios y hasta el punto de vista del autor.

Para ello se analizaron algunos elementos lingüísticos que, a menudo, se utilizan como referencias anafóricas. Entre ellos se encuentran conectores de distinta índole, los pronombres (he, her, myself), los determinantes (the), demostrativos (this, those), expresiones de tiempo (then), lugar (where),adverbios de modo (similarly), entre otros.

Además, otra forma de referencia es a través de ciertos sustantivos que generalizan la clase de discurso anteriormente expresado o sentimientos sobre lo dicho (account, defense, protest, suggestion). También el uso de los complementos sustitutivos (so, not luego de if) y verbos para contar lo dicho (reporting verbs). Ciertos adjetivos y comparativos (such, many, same) también se utilizan como expresiones referenciales anafóricas.

Por otro lado, algunos elementos lingüísticos que a menudo se utilizan como referencias catafóricas, es decir, que apuntan a algo o alguien que se mencionará luego en el texto son: the following, next, below, such, other ways, entre otros. Y también, existe una construcción llamada "elipsis" que consiste en omitir parte de una frase u oración para evitar la repetición de elementos compartidos con otras partes del texto